¿Te preocupa el Alzheimer? Deberías empezar a caminar

Si necesitabas otra razón para dar tus caminatas diarias, la ciencia acaba de darte una.

Un nuevo estudio muestra que caminar a diario puede reducir el riesgo de deterioro cognitivo, especialmente entre aquellos con predisposición genética a la enfermedad de Alzheimer.

Casi 3.000 participantes de entre 70 y 79 años informaron sobre sus hábitos diarios de caminata a lo largo de 10 años, según una investigación que se presentará este martes en la Conferencia Internacional anual de la Asociación de Alzheimer. Quienes informaron haber mantenido o mejorado sus hábitos de caminata a lo largo de los años mostraron mayores mejoras en la velocidad de procesamiento y la función ejecutiva.

Los beneficios de caminar fueron especialmente notables entre aquellos con una predisposición genética a desarrollar la enfermedad de Alzheimer, según la preimpresión, que no ha sido revisada por pares ni publicada en una revista profesional.

“Sabemos que el sedentarismo aumenta con la edad y la actividad física disminuye”, afirmó la Dra. Cindy Barha, autora principal del estudio y profesora adjunta de kinesiología en la Universidad de Calgary, Alberta. “Por eso, recomendamos reducir el sedentarismo introduciendo pequeños periodos de caminata entre los momentos en que se pasa sentado”.

¿Cómo funciona la enfermedad del Alzheimer?

La enfermedad del Alzheimer es una forma grave de demencia que se cree es causada por una acumulación de placas dañinas en el cerebro que interfieren con la forma en que se comunican las células nerviosas, lo que eventualmente conduce a su muerte, dijo Barha.

A medida que mueren más células nerviosas, las personas con Alzheimer pueden desarrollar pérdida progresiva de memoria, confusión, cambios de personalidad y deterioro físico. Con el tiempo, la enfermedad puede ser mortal y no se conoce cura.

Se cree que la genética desempeña un papel importante en la enfermedad. Específicamente, los genotipos llamados APOE afectan el metabolismo de la placa y otras grasas en el torrente sanguíneo. Se sabe que un tipo específico, el APOE4, dificulta la eliminación de la placa por parte del cerebro y se relaciona con un mayor riesgo de deterioro cognitivo.

Entre el 15 % y el 25 % de las personas tienen esta versión del gen APOE, y la única forma de saberlo es mediante una prueba genética, según datos de los Institutos Nacionales de Salud de EEUU.

La conexión mente-cuerpo

Aunque el nuevo estudio no probó un régimen de caminata uniforme, Barha sugiere caminar varias veces al día para romper con el comportamiento sedentario y mantener hábitos de caminata consistentes año tras año para prevenir el deterioro cognitivo.

“Se necesita más investigación para determinar cuántos pasos se necesitan realmente, pero sin duda, cuanto más se investigue, mejor”, afirmó. “El siguiente paso sería intentar determinar la distancia mínima que deben caminar los diferentes subgrupos, como mujeres y hombres, portadores de APOE4 y no portadores”.

Un estudio de 2022 descubrió que incluso las personas que caminaban unos 3.800 pasos por día a cualquier velocidad reducían su riesgo de padecer demencia en un 25 %.

¿Qué podría estar sucediendo entre el cerebro y el resto del cuerpo? Los expertos tienen varias teorías.

En primer lugar, se ha demostrado que el ejercicio regular ayuda al cuerpo a producir más cantidad de una proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro o BDNF, que funciona como un fertilizante para el cerebro y lo ayuda a generar más células y formar nuevas conexiones, explicó Barha.

“Pensamos que hay proteínas liberadas desde el músculo que viajan al cerebro y, ya sea a través de la barrera hematoencefálica o en la barrera hematoencefálica, inician una reacción que eventualmente conduce a aumentos de BDNF dentro del cerebro”, dijo.

Diferente teoría

Otra teoría es que el ejercicio reduce la neuroinflamación, un síntoma común de la enfermedad de Alzheimer.

El cerebro envía células inmunitarias llamadas microglía para atacar la acumulación de placa, pero esto puede ser contraproducente, explicó la Dra. Christiane Wrann, profesora asociada de medicina en el Centro de Investigación Cardiovascular del Hospital General de Massachusetts y la Facultad de Medicina de Harvard. La inflamación crónica puede causar que la microglía también comience a atacar a las células cerebrales sanas, y dañe las conexiones cerebrales.

“Si haces ejercicio, en realidad fortaleces el programa de expresión genética que la microglía necesita para funcionar correctamente”, dijo Wrann.

¿Mayor riesgo significa mayor recompensa?

Los investigadores se sorprendieron al descubrir que caminar proporcionaba el mayor beneficio a quienes tenían el gen APOE4 en comparación con quienes no lo tenían. Para comprender por qué, se necesita más investigación, pero Barha tiene una teoría.

“Antes de comenzar el estudio, creíamos que los portadores de APOE4 tenían más margen de mejora en términos cognitivos, ya que podrían haber estado experimentando cierto deterioro cognitivo”, afirmó. “También tienen más margen de mejora”.

Es posible que el propio estudio también motivara a los participantes con genes APOE4 a caminar más de lo que lo hacían antes, desacelerando su tasa de deterioro.

“Este es un ejemplo claro de que nunca es tarde para empezar a hacer ejercicio”, dijo Wrann. “Cada paso cuenta, y es mucho mejor seguir un régimen de ejercicios que realmente te guste y que puedas mantener”.

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