Astrónomos observan por primera vez la explosión de una estrella en tiempo real

Astrónomos han captado por primera vez en tiempo real el dramático final de la vida de una estrella antes de colapsar en una supernova de tipo II.

Utilizando dos telescopios en Hawái –el Instituto de Astronomía Pan-STARRS de la Universidad de Hawái, en Haleakalā, Maui, y el Observatorio W. M. Keck, en Maunakea, en la isla de Hawái–, los científicos comenzaron a observar la estrella –una supergigante roja llamada SN 2020tlf y situada a unos 120 millones de años luz de la Tierra– durante 130 días antes de su violento colapso final, según un nuevo estudio publicado en la revista Astrophysical Journal.

Durante ese período previo, los investigadores vieron cómo la estrella, situada en la galaxia NGC 5731 y unas 10 veces más masiva que nuestro propio Sol, entraba en erupción con brillantes destellos de luz mientras grandes globos de gas explotaban fuera de la superficie de la estrella.

El equipo, que captó los momentos en el marco del Experimento de Supernovas Jóvenes –un proyecto en curso que trata de encontrar explosiones estelares en el cielo nocturno en sus primeras etapas–, afirma que esta mirada sin precedentes a uno de los acontecimientos más fascinantes y a gran escala del Universo muestra que no siempre hay “calma antes de la tormenta” en lo que respecta a las explosiones de supernovas, algo que desafía las suposiciones anteriores.

“Se trata de un gran avance en nuestra comprensión de lo que hacen las estrellas masivas momentos antes de morir”, afirma Wynn Jacobson-Galán, becario de investigación de la NSF en la UC Berkeley y autor principal del estudio. “La detección directa de la actividad pre-supernova en una estrella supergigante roja nunca se había observado antes en una supernova ordinaria de tipo II. Por primera vez, observamos la explosión de una estrella supergigante roja”, agregó.

Los datos recogidos ya están proporcionando nuevos conocimientos. Por ejemplo, hay pruebas directas de la existencia de un denso material circunestelar que rodeaba a la estrella en el momento de su explosión, y que los investigadores creen que es el mismo gas que habían detectado al ser expulsado de la supergigante roja varios meses antes.

“Es como ver una bomba de relojería. Nunca habíamos confirmado una actividad tan violenta en una estrella supergigante roja moribunda en la que viéramos producir una emisión tan luminosa, para luego colapsar y entrar en combustión, hasta ahora”, afirma la autora principal, Raffaella Margutti, profesora asociada de astronomía en la UC Berkeley.

Según el comunicado, el descubrimiento desafía las ideas anteriores sobre cómo evolucionan las estrellas supergigantes rojas justo antes de estallar. Anteriormente, todas las supergigantes rojas no mostraban indicios de erupciones violentas ni de emisiones luminosas, como sí se observó antes de SN 2020tlf.