Escáner cerebral permite diagnosticar alzhéimer de forma precoz

La enfermedad de Alzheimer no tiene cura todavía, pero diagnosticarla de forma precoz permitiría realizar intervenciones tempranas para retrasar la discapacidad que provoca, o ayudar a manejarla mejor. Los enfermos podrían recibir terapias que aliviaran o controlaran los síntomas del alzhéimer y planificar su futuro antes de que el avance del deterioro cognitivo se lo impida.

Además, identificar a las personas que padecen esta enfermedad en sus fases tempranas también serviría a los científicos para entender las alteraciones cerebrales que la desencadenan y facilitar la búsqueda de nuevos tratamientos más eficaces. Ahora, un nuevo estudio realizado por científicos del Imperial College London ha descubierto que una sola resonancia magnética del cerebro podría ser suficiente para diagnosticar el alzhéimer.

La principal ventaja de la técnica empleada en la investigación –que usa la tecnología de aprendizaje automático para observar las características estructurales en el interior del cerebro, incluidas áreas que no estaban previamente asociadas con el alzhéimer– es que además de ser muy sencilla es capaz de detectar la enfermedad en una etapa temprana, cuando todavía puede ser muy difícil de diagnosticar.

Una sola prueba para detectar el alzhéimer con precisión

Los síntomas del alzhéimer más frecuentes son la pérdida de memoria que experimenta el paciente, que además tiene dificultades para pensar, resolver problemas, e incluso hablar; pero al principio de la enfermedad se puede confundir con un deterioro cognitivo leve, o problemas de memoria que aparecen a medida que cumplimos años.

Para diagnosticar la enfermedad se utilizan pruebas cognitivas y de memoria, y escáneres cerebrales cuyo objetivo es observar los depósitos de proteínas en el cerebro y la contracción del hipocampo, la zona del cerebro vinculada a la memoria. Se pueden tardar semanas en realizar este tipo de pruebas y obtener sus resultados, pero con el nuevo método diagnóstico solo es necesario hacer un escáner cerebral de imágenes por resonancia magnética (IRM) tomado en una máquina estándar de 1,5 Tesla, que suele estar disponible en la mayoría de los hospitales.

Los investigadores adaptaron un algoritmo diseñado para ser utilizado en la clasificación de tumores cancerosos y lo aplicaron al cerebro. Dividieron este órgano en 115 regiones y asignaron 660 características diferentes, como tamaño, forma y textura, para evaluar cada una de estas regiones. A continuación, entrenaron el algoritmo para identificar dónde las alteraciones en estas características podrían predecir con precisión la presencia de alzhéimer.

Usaron datos registrados en la Iniciativa de neuroimagen de la enfermedad de Alzheimer para probar su enfoque en escáneres cerebrales de más de 400 pacientes con alzhéimer en fases temprana y tardía, controles sanos, y pacientes con otras patologías neurológicas, incluida la demencia frontotemporal y la enfermedad de Parkinson. Y lo probaron también con datos de más de 80 pacientes que se sometieron a pruebas de diagnóstico de Alzheimer en el Imperial College Healthcare NHS Trust.

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