Vía Láctea alberga dos estrellas químicamente diferentes
Una de las grandes peculiaridades de la Vía Láctea, la galaxia donde habita la Tierra, es que alberga dos clases de estrellas químicamente diferentes. Algunas concentran oxígeno, magnesio, calcio y titanio; otras muestran abundancia de hierro y metales diversos. Las primeras pertenecen a poblaciones muy antiguas, mientras que las segundas suelen ser más jóvenes.
El Sol, por ejemplo, se formó con riqueza metálica y “solo” tiene cuatro mil 500 millones de años, mientras que las estrellas de Omega Centauri, visibles a simple vista y de baja metalicidad, alcanzan aproximadamente 11 mil millones de años.
Los astrónomos interpretan esta dualidad estelar como evidencia de al menos dos “recetas” para fabricar estrellas. También observaron que solo la Vía Láctea presenta una división tan marcada: las estrellas pobres en metales se concentran en los extremos de la galaxia, mientras que las jóvenes y ricas en metales se distribuyen en los brazos espirales. Para contextualizar, en la galaxia más cercana, Andrómeda, la composición química de los astros es más homogénea y gradual.
Los datos muestran que la Vía Láctea siguió una evolución cósmica difícil de replicar. Por supuesto, la gran pregunta que intentan responder los científicos es “¿por qué?”. Uno de los modelos más aceptados propone que múltiples colisiones con galaxias enanas explican la dualidad. Hace unos 10 mil millones de años, la galaxia Gaia-Encélado (o “salchicha de Gaia”) impactó contra la Vía Láctea primigenia, aportó nuevos componentes, enriqueció el entorno y dejó estrellas diferentes en las regiones que hoy observamos.
Sin embargo, una investigación reciente sostiene que los impactos no son necesarios para generar estrellas con composiciones químicas distintas. En cambio, plantea que los astros pueden nacer a partir del gas pobre en metales que fluye desde el medio circungaláctico, un reservorio de materia que rodea la galaxia y se extiende más allá del disco visible.
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