Hallan momia de un cachorro de tigre con dientes de sable

El descubrimiento en Siberia de un cachorro de tigre momificado genera gran entusiasmo entre los paleontólogos, ya que se trata de la primera momia conocida de un felino dientes de sable.

La excepcional conservación de la momia proporcionó la primera visión de cómo eran los felinos dientes de sable.

En sus tejidos blandos hay pistas sobre dónde eran más voluminosos los músculos del felino y cómo eso pudo haber dado forma a su estilo de caza.

El cadáver estaba cubierto por abundante pelo y carne momificada, y su cara, extremidades anteriores y torso estaban casi intactos, informaron los científicos el jueves en la revista Scientific Reports.

El pelaje marrón oscuro del cachorro era corto pero muy grueso y medía entre 20 y 30 milímetros de largo.

Su pelaje también era sorprendentemente suave, dijo el autor principal del estudio, Alexey V. Lopatin, miembro de pleno derecho de la Academia Rusa de Ciencias en Moscú e investigador principal y director del Instituto Paleontológico Borissiak de la academia.

“Es una sensación fantástica ver con tus propios ojos la apariencia de un animal extinto hace mucho tiempo”, dijo Lopatin a CNN en un correo electrónico.

“Especialmente cuando se trata de un depredador tan interesante como el gato dientes de sable”, añadió.

Estos carnívoros extintos, que son parientes lejanos de los grandes felinos modernos, son conocidos por sus caninos largos y afilados, que podrían medir hasta 20 centímetros de largo.

La momia es la primera evidencia en Asia de la especie de felino dientes de sable Homotherium latidens, dijo Lopatin, aunque previamente se habían encontrado huesos fosilizados en zonas de los Países Bajos y en el Yukón canadiense.

Otros tipos de momias congeladas de la Edad de Hielo, como los rinocerontes lanudos y los mamuts, se conocieron en la región siberiana de Yakutia en Rusia.

Pero los gatos momificados, en comparación, “son extremadamente raros”, dijo Lopatin. Antes de este descubrimiento, solo se conocían dos momias de gatos, ambas cachorros del león cavernario Panthera spelaea de la cuenca del río Uyandina, en Yakutia.

“Ahora hemos añadido el cachorro de Homotherium a esta lista”, dijo Lopatin.

La extracción de ADN de la momia será un próximo paso importante para la comprensión de esta especie, al igual que un examen más detallado del esqueleto, los músculos y el pelo de la momia, agregó.

“Sin palabras”

El paleontólogo Jack Tseng, que estudia la anatomía de los mamíferos extintos y no participó en el descubrimiento, se quedó “sin palabras” cuando se percató del “tesoro de información que podría surgir de este descubrimiento singular”, dijo a CNN.

“Es raro encontrar huesos de este linaje, y mucho menos tejido blando asociado a él”, dijo Tseng, profesor asociado del departamento de biología integrativa de la Universidad de California, Berkeley.

“No sé si otros paleontólogos están tan sorprendidos como yo, pero es como si la realidad cambiara ahora que hemos visto esto”, mencionó.

El cachorro fue preservado en el permafrost cerca del río Badyarikha en el noreste de Yakutia, y los excavadores de Yakutia encontraron la momia en 2020 mientras buscaban colmillos de mamut bajo la supervisión de paleontólogos de Yakutia, le dijo Lopatin a CNN en un correo electrónico.

La datación por radiocarbono reveló que el cachorro tenía al menos 35.000 años y vivió durante la última parte del Pleistoceno (entre 2,6 millones y 11.700 años atrás).

Los autores del estudio escribieron que la conservación de las extremidades anteriores del cachorro fue extraordinaria. Sus patas delanteras incluso conservaron las garras y las almohadillas ovaladas y carnosas en la parte inferior de la pata, a las que los admiradores de los gatos modernos llaman cariñosamente “frijoles”.

Orígenes arcaicos de los gatos

Junto con la momia parcial, también se encontraron huesos articulados de la pelvis y las extremidades traseras del cachorro encerrados en hielo.

Con base en comparaciones con la anatomía del cachorro de león y el análisis del crecimiento de los incisivos del cachorro momificado, los científicos estimaron que el cachorro tenía alrededor de tres semanas cuando murió.

Sin embargo, la momia también mostró que los cachorros con dientes de sable diferían dramáticamente de los cachorros de león modernos de una edad similar, dijo Lopatin.

Su pelaje era más oscuro y sus orejas eran más pequeñas que las de los cachorros de león; tenía extremidades anteriores más largas, una abertura bucal más grande y un cuello más macizo.

La altura del labio superior de la momia es más del doble de la de un cachorro de león moderno, probablemente para que su labio pudiera cubrir los largos caninos superiores una vez que crecieran, según Lopatin.

Su pata también es más circular que la de un cachorro de león; de hecho, su forma se asemeja más a la de un oso, añadió Tseng.