Hace 500 millones de años existían los gusanos pene
En las profundidades de los antiguos mares, hace más de 500 millones de años, unas criaturas con forma fálica conocidas como gusanos pene, se apoderaron de conchas vacías para protegerse de los depredadores, lo que constituye la primera evidencia del comportamiento más conocido hoy en día de los cangrejos ermitaños.
El análisis de fósiles hallados en la provincia de Yunnan, en el sur de China, que datan del período Cámbrico, reveló que los gusanos pene o priapúlidos vivían como los cangrejos ermitaños.
Los fósiles conservaban el tejido blando de cuatro gusanos pene llamados Eximipriapulus, así como material de conchas de forma cónica que en su día pertenecieron a animales llamados holitos.
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“Los gusanos siempre se encuentran cómodamente dentro de estos mismos tipos de conchas, en la misma posición y orientación”, dijo Martin Smith, profesor asociado de Paleontología de la Universidad de Durham, Reino Unido, en un comunicado.
Fue coautor de un estudio sobre los fósiles que se publicó en la revista Current Biology.
“La única explicación que tenía sentido era que estos caparazones eran sus hogares, algo que fue una verdadera sorpresa”, dijo Smith.
Se creía que el comportamiento ermitaño había evolucionado mucho más tarde, en el período Jurásico, hace unos 170 millones de años, en plena época de los dinosaurios.
El comportamiento es una de las cosas más difíciles de deducir a partir de los fósiles. Así que, ¿cómo descubrieron los investigadores que los gusanos no utilizaban los caparazones como refugio temporal, o mientras ponían sus huevos, o como refugio ante una condición ambiental que les causara la muerte?
“Esta fue la gran pregunta de la que tuvimos que convencernos en este estudio”, dijo Smith por correo electrónico.
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