Espectáculo de planetario ayudó a científicos a descubrir un secreto cósmico

Varios científicos desvelaron uno de los muchos secretos del sistema solar a partir de una fuente inesperada: un espectáculo de planetario que se abrirá al público el lunes.

En el Museo Estadounidense de Historia Natural, los expertos trabajaban arduamente el otoño pasado en la preparación de “Encuentros en la Vía Láctea”, una inmersión profunda en nuestra galaxia, moldeada por los movimientos de estrellas y otros objetos celestiales.

Estaban afinando una escena que presentaba lo que se conoce como la Nube de Oort, una región mucho más allá de Plutón llena de reliquias heladas de la formación del sistema solar. Los cometas pueden precipitarse hacia la Tierra desde la nube, pero los científicos nunca han vislumbrado su verdadera forma.

Una noche, mientras observaban la escena de la Nube de Oort, los científicos notaron algo extraño proyectado en la cúpula del planetario.

“¿Por qué hay una espiral allí?” dijo Jackie Faherty, del museo.

La sección interna de la Nube de Oort, compuesta por miles de millones de cometas, se asemejaba a una barra con dos brazos ondulantes, similar a la forma de nuestra galaxia Vía Láctea.

Los científicos habían pensado durante mucho tiempo que la Nube de Oort tenía forma de esfera o de concha aplanada, deformada por las fuerzas gravitatorias de otros planetas y de la propia Vía Láctea. El espectáculo del planetario insinuaba que una forma más compleja podría encontrarse en su interior.

El museo contactó al investigador que proporcionó los datos de la Nube de Oort para el espectáculo, quien también se sorprendió al ver la espiral.

“Es una especie de accidente fortuito que realmente haya sucedido”, dijo David Nesvorny del Southwest Research Institute.

Al darse cuenta de que habían descubierto algo nuevo, los investigadores publicaron sus hallazgos a principios de este año en The Astrophysical Journal.

La espiral es “un cambio sorprendente en nuestra comprensión del sistema solar exterior”, dijo en un correo electrónico el científico planetario Andre Izidoro de la Universidad de Rice, quien no participó en el estudio.

El descubrimiento, que se basa en datos sobre cómo se mueven los objetos celestiales y utiliza simulaciones, será difícil de confirmar con observaciones. Pero saber más sobre las órbitas de cometas distantes podría dar a los científicos algunas pistas, dijo Izidoro.

Mientras preparaban el espectáculo del planetario, los expertos del museo no esperaban encontrar una ventana a los mecanismos internos del universo. El espectáculo, narrado por el actor Pedro Pascal, presenta muchas escenas vívidas que pueden cautivar al público además de la Nube de Oort, dijo Jon Parker, del museo, incluyendo una fusión en curso de la mini galaxia de Sagitario con la Vía Láctea.

No importa cuán impactantes y hermosas sean las visuales del espectáculo, el museo estaba comprometido a hacerlo científicamente preciso. Eso es lo que creó las condiciones perfectas para descubrir algo nuevo, dijo Carter Emmart, del museo.

“Nunca sabes lo que vas a encontrar”, dijo Emmart.

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