El lago más grande del planeta se está achicando rápidamente

Hay un lugar en la costa desde donde Azamat Sarsenbayev solía saltar al mar Caspio, de color azul verdoso y salobre. Solo una década después, ahora da a un terreno desnudo y pedregoso que se extiende hacia el horizonte.

El agua se ha retirado rápidamente de la ciudad costera de Aktau en Kazajistán, donde el ecoactivista ha vivido toda su vida. “Es muy difícil de ver”, dijo.

A más de 1.600 kilómetros al sur, cerca de la ciudad iraní de Rasht, Khashayar Javanmardi está alarmado. El mar aquí está asfixiado por la contaminación.

“Ya no puedo nadar… el agua cambió”, dijo el fotógrafo, que ha viajado por la costa sur del Caspio, documentando su declive.

Ambos hombres se sienten íntimamente conectados con el agua junto a la que crecieron. Ambos están aterrorizados por su futuro.

El mar Caspio es el mar interior más grande del planeta y su lago más grande, un enorme cuerpo de agua del tamaño de Montana.

Su costa serpenteante se extiende por más de 6.400 kilómetros y es compartida por cinco países: Kazajistán, Irán, Azerbaiyán, Rusia y Turkmenistán.

Estos países dependen de él para la pesca, la agricultura, el turismo y el agua potable, así como de sus codiciadas reservas de petróleo y gas. El Caspio también ayuda a regular el clima de esta región árida, proporcionando lluvia y humedad a Asia Central. Pero ahora está en problemas.

La construcción de presas, la sobreexplotación, la contaminación y, cada vez más, la crisis climática causada por el ser humano están impulsando su declive, y algunos expertos temen que el mar Caspio esté siendo empujado a un punto de no retorno.

Mientras que el cambio climático está elevando los niveles del mar a nivel mundial, el fenómeno implica una historia diferente para los mares y lagos sin salida al mar como el Caspio.

Dependen de un delicado equilibrio entre el agua que fluye de los ríos y la lluvia y la que se pierde por evaporación. Este equilibrio está cambiando a medida que el mundo se calienta, causando que muchos lagos se achiquen.

No es necesario mirar muy lejos para ver lo que podría depararnos el futuro.

El cercano mar de Aral, que se extiende entre Kazajistán y Uzbekistán, fue una vez uno de los lagos más grandes del mundo, pero casi ha desaparecido, devastado por una combinación de actividades humanas y la creciente crisis climática.

Durante muchos miles de años, el mar Caspio ha oscilado entre altos y bajos a medida que las temperaturas fluctuaban y las capas de hielo avanzaban y retrocedían. Sin embargo, en las últimas décadas, el declive se está acelerando.

Las actividades humanas juegan un papel importante, ya que los países construyen embalses y presas.

El Caspio es alimentado por 130 ríos, aunque alrededor del 80 % del agua proviene de uno solo: El Volga, el río más largo de Europa, que serpentea por el centro y el sur de Rusia.

Rusia ha construido 40 presas, con 18 más en desarrollo, según Vali Kaleji, un experto en Estudios de Asia Central y el Cáucaso en la Universidad de Teherán, reduciendo el flujo de agua que entra al mar Caspio.

Pero el cambio climático está jugando un papel cada vez más significativo, aumentando las tasas de evaporación y alimentando lluvias más erráticas.

Los niveles del mar Caspio han estado cayendo desde mediados de la década de 1990, pero se han acelerado desde 2005, cayendo alrededor de 1,5 metros, dijo Matthias Prange, un modelador de sistemas terrestres en la Universidad de Bremen en Alemania.

A medida que el mundo se calienta más, los niveles del mar están destinados a “caer drásticamente”, dijo Prange a CNN.

Otro estudio sugiere que podrían caer hasta 30 metros para 2100.

Incluso en escenarios más optimistas sobre el calentamiento global, la parte norte más superficial del mar Caspio, principalmente alrededor de Kazajistán, está destinada a desaparecer por completo, dijo Joy Singarayer, profesora de paleoclimatología en la Universidad de Reading y coautora del estudio.

Para los países del mar Caspio, esto es una crisis. Los caladeros se reducirían, el turismo disminuiría y la industria naviera sufriría a medida que los barcos luchan por atracar en ciudades portuarias poco profundas como Aktau, dijo Kaleji de la Universidad de Teherán.

La situación ya es desastrosa para la fauna única del mar Caspio. Es hogar de cientos de especies, incluido el esturión salvaje en peligro de extinción, la fuente del 90 % del caviar del mundo.

Las mediciones aéreas muestran grandes reducciones de la población de focas, dijo Assel Baimukanova, investigadora del Instituto de Hidrobiología y Ecología en Kazajistán.

Si la crisis climática y la sobreexplotación del agua continúan sin cesar, teme que “el mar Caspio pueda enfrentar el destino del mar de Aral”.

En Irán, Javanmardi continúa fotografiando la costa del Caspio, documentando el agua contaminada, las costas encogidas y los lechos marinos desecados, al tiempo que revela la belleza que aún existe y las conexiones que las personas tienen con el mar.

Quiere que la gente despierte ante lo que está desapareciendo.

“Este es el lago más grande del mundo”, dijo, “todas las personas deberían considerarlo como algo importante”.

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