Detectan estrella clave para entender formación de la Vía Láctea
Una estrella excepcionalmente antigua identificada como PicII-503 ha sido localizada en la diminuta galaxia enana Pictor II y ha revelado una composición química extraordinaria: posee una deficiencia de hierro y a la vez destaca por su sobreabundancia extrema de carbono.
El estudio fue liderado por Anirudh Chiti, becario Brinson en la Universidad de Stanford, y publicado en Nature Astronomy. Este hallazgo conecta directamente con el enigma del origen de las estrellas ricas en carbono observadas en el halo de la Vía Láctea, según los autores.
La estrella PicII-503, ubicada en los márgenes de Pictor II —una galaxia enana ultra débil con más de diez mil millones de años y varios miles de estrellas, situada en la constelación de Pictor—, contiene menos hierro que cualquier otra estrella hallada fuera de la Vía Láctea y exhibe una inusitada riqueza en carbono.
Este patrón químico coincide plenamente con el observado en las estrellas de halo ricas en carbono de la Vía Láctea, cuyo origen permanecía sin explicación verificable desde hacía décadas.
El descubrimiento se integró en los datos recogidos por el programa Mapping the Ancient Galaxy in CaHK (MAGIC), que durante 54 noches recolectó información con filtros de banda estrecha sensibles a la absorción del calcio, permitiendo estimar la metalicidad de miles de estrellas solo con imágenes.
El propio Chiti subraya el carácter singular del hallazgo: “Sin los datos de MAGIC, habría sido imposible aislar esta estrella entre los cientos de otras estrellas en las proximidades de la galaxia enana ultra débil Pictor II”.
El análisis combinado con observaciones del Telescopio Magellan/Baade y el Very Large Telescope de ESO permitió confirmar que PicII-503 muestra las concentraciones de hierro y calcio más bajas jamás registradas fuera de la Vía Láctea.
La sobreabundancia de carbono y el modelo de supernovas de baja energía
El descubrimiento de PicII-503 aporta pruebas decisivas en apoyo de la hipótesis de que las estrellas pobres en metales pero ricas en carbono, detectadas en el halo de la Vía Láctea durante décadas, se originaron en galaxias enanas. Según los astrónomos, la proporción de carbono respecto al hierro en PicII-503 es más de 1.500 veces superior a la del Sol, dato que, subraya el equipo liderado por Chiti en Nature Astronomy, la convierte en un caso sin precedentes en observaciones extragalácticas.
El hallazgo conecta y explica la dispersión en el halo de la Vía Láctea de estrellas pobres en metales, abundantemente ricas en carbono, cuya procedencia resultaba incierta hasta el momento. Los datos sugieren que tales estrellas se originaron en minúsculas galaxias enanas —como Pictor II— que, a lo largo de la historia cósmica, terminaron fusionándose con la Vía Láctea, diseminando así estos antiguos fósiles estelares en su halo exterior.
La investigación también demuestra la potencia metodológica del programa MAGIC. Gracias a su filtro especializado, capaz de identificar la presencia de calcio en espectros estelares, los científicos pudieron aislar con precisión la señal de baja metalicidad característica de PicII-503 entre miles de posibles candidatas. El equipo enfatiza que, sin esta estrategia observacional, el hallazgo habría sido inalcanzable con los métodos convencionales.
PicII-503 no solo representa una cápsula del tiempo que preserva la huella del universo ancestral, sino que abre una nueva comprensión sobre los mecanismos tempranos de formación de elementos químicos esenciales para la construcción de planetas, moléculas complejas y, eventualmente, la vida misma.
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