Cancelaron en el último momento el lanzamiento de la cápsula Starliner

Un problema de último momento con las computadoras detuvo el sábado el lanzamiento del primer vuelo con astronautas de Boeing, en el más reciente de una serie de retrasos a lo largo de los años.

Dos astronautas de la Nasa se encontraban a bordo de la cápsula Starliner de la empresa, en espera del despegue, cuando el sistema computarizado que controla los minutos finales antes del despegue detuvo la cuenta regresiva a los 3 minutos y 50 segundos.

A tan solo un instante de despegar la tarde del sábado, no hubo tiempo para reparar el último desperfecto, por lo que el lanzamiento se canceló.

Los técnicos corrieron a la plataforma para ayudar a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a salir de la cápsula en la parte superior del cohete Atlas V, totalmente abastecido de combustible, en la Estación de la Fuerza Espacial en Cabo Cañaveral.

Una hora después de abortar el lanzamiento, la escotilla volvió a abrirse

El equipo no puede acceder a las computadoras para solucionar el problema hasta que se retire todo el combustible del cohete, explicó Tory Bruno, director ejecutivo de United Launch Alliance, el fabricante del cohete.

Bruno añadió que una de las tres computadoras redundantes localizadas cerca del cohete en la plataforma iba muy lenta. Las tres deben funcionar correctamente para proceder con un lanzamiento, dijo.

Si el desperfecto es fácil de reparar, el siguiente intento de lanzamiento podría realizarse el domingo. El miércoles será la siguiente oportunidad después del fin de semana.

“Este es el negocio en el que estamos”, subrayó Mark Nappi, de Boeing. “Todo debe funcionar perfectamente”.

Este fue el segundo intento. El primero, realizado el 6 de mayo, se retrasó por revisiones de fugas y reparaciones en los cohetes.

La Nasa desea contar con una alternativa a SpaceX, que ha transportado astronautas desde 2020.

Boeing debió haber lanzado su primera tripulación más o menos al mismo tiempo que SpaceX, pero su primer vuelo de prueba no tripulado en 2019 estuvo plagado de graves problemas de software y nunca llegó a la estación espacial.

Un intento en 2022 tuvo mejor suerte, pero problemas en el paracaídas y con sustancias inflamables provocaron más retrasos. Una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión de la cápsula, ocurrido el mes pasado, se sumó a un desperfecto en las válvulas de los cohetes.

Dos horas antes del despegue planeado para el sábado, se acumularon más problemas con las válvulas, pero el personal utilizó un circuito de respaldo para hacer que el equipo de válvulas en tierra funcionara para alimentar el combustible a la etapa superior del cohete.

Los controladores de lanzamiento recibieron la autorización para seguir adelante, pero el sistema de cómputo, conocido como secuenciador de lanzamiento en tierra, dio fin al esfuerzo.

“Por supuesto, es emocionalmente decepcionante”, dijo el astronauta de la Nasa, Mike Fincke, el piloto de reserva, desde el vecino Centro Espacial Kennedy poco después que se detuvo la cuenta regresiva.

Sin embargo, dijo que los retrasos forman parte de los vuelos espaciales. “Tendremos un gran lanzamiento en el futuro”, sostuvo.

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