Un resfriado común bastaba para matar a Cora Oakley. Originaria de Morristown, Nueva Jersey, Cora nació prácticamente sin sistema inmunológico y fue diagnosticada con inmunodeficiencia combinada grave, una rara enfermedad genética que deja al organismo sin glóbulos blancos clave.
Es más conocida como la “enfermedad del niño burbuja”, popularizada por la película de 1976 El chico de la burbuja. Aunque ya nadie vive dentro de una protección así, la mayoría de los bebés con IDCG no sobrevivirían a su primer cumpleaños sin tratamiento.
“Parece que tienes una niña perfectamente sana, que es feliz y va cumpliendo etapas”, dijo Chelsea Ferrier, la madre de Cora. “Pero no. Está enferma, no puede hacer nada, no puede salir a la calle”.
Tratamiento estándar
El tratamiento estándar de la IDCG es el trasplante de médula ósea, pero funciona mejor con un hermano donante perfectamente compatible. Cora era la primogénita de Ferrier, su “milagro” tras tres años de intentos y varios abortos.
Pero en 2017 llegó un nuevo tratamiento en ensayo clínico: una terapia génica que potencialmente podría reparar las células madre de Cora, en lugar de sustituirlas por las de un donante.
Cada año nacen en Estados Unidos hasta 100 bebés con IDCG, y esta enfermedad puede ser causada por más de 20 defectos genéticos. Cora tenía IDCG-ADA, uno de los pocos tipos que se tratan con terapia génica para restaurar el sistema inmunológico de los pacientes.
Cora consiguió la última plaza.
Durante décadas, la supervivencia de los bebés con IDCG dependía de la rapidez con que los médicos pudieron diagnosticarlos y de si podían recibir un trasplante de médula ósea, un procedimiento que salva vidas y que a menudo tiene duros efectos secundarios.
Pero en un estudio publicado el mes pasado, los investigadores observaron a 62 bebés con IDCG-ADA que recibieron terapia génica y descubrieron que, tras casi ocho años en promedio, todos seguían vivos. En cerca del 95 por ciento de estos niños, incluida Cora, esta terapia restableció completamente su sistema inmunológico.
En la actualidad, se están probando terapias génicas para cuatro de los 20 subtipos de IDCG, y si se mantienen los primeros éxitos, se podría tratar colectivamente a dos tercios de todos los bebés con la enfermedad.
De los trasplantes a la terapia génica
Los trasplantes de médula ósea han ofrecido durante mucho tiempo un salvavidas a los bebés con IDCG, manteniéndolos con vida pero con el riesgo de efectos secundarios graves, a veces mortales.
Todos los recién nacidos de Estados Unidos son sometidos a pruebas de detección del IDCG. Y, a los pocos meses del diagnóstico, los bebés con la enfermedad reciben una fuerte dosis de quimioterapia y luego un trasplante. Este tratamiento destruye su médula enferma y abre espacios para que arrastren las células madre del donante, dijo Morton Cowan, inmunólogo pediátrico de la Universidad de California, campus San Francisco.
Durante los seis a doce meses siguientes, la nueva médula ósea empieza a producir glóbulos blancos, con lo que esencialmente se reconstruye el sistema inmunológico.
La recuperación, sin embargo, puede ser frágil: las nuevas células pueden no reconocer su entorno y rechazar el cuerpo en el que se encuentren, dijo Staal, algo conocido como “enfermedad inyectada contra huésped”.
Muchos bebés reciben fármacos inmunosupresores para evitar esa reacción, pero esto los hace vulnerables a infecciones mortales.
“Es una paradoja: suprimimos su inmunidad cuando queremos que su sistema inmunitario crezca”, dijo Donald Kohn, inmunólogo pediátrico de UCLA Health, quien se dirigió al nuevo estudio.
Otros efectos secundarios pueden desarrollarse con el tiempo. La quimioterapia, por ejemplo, puede provocar retraso del crecimiento, problemas reproductivos y daños a sus órganos a largo plazo.
Opciones seguras
En busca de una opción más segura, los investigadores han recurrido a la terapia génica, dijo Susan Prockop, hematóloga y oncóloga pediátrica del Hospital Infantil de Boston. Dado que la IDCG es causada por un gen defectuoso, los científicos recogen células madre de los bebés y en el laboratorio introducen una copia sana utilizando una forma inofensiva e inerte del VIH como mensajero. (Aunque el virus no puede replicarse, sigue siendo excelente al integrar su carga genética en el ADN de las células). Las células madre corregidas se devuelven a los bebés, donde pueden crecer y producir células inmunes sanas.
Con este tratamiento, los bebés solo necesitan una dosis baja de quimioterapia, dijo Kohn. Como los médicos les reintroducen las células reparadas, el riesgo de rechazo o necesidad de inmunosupresión es casi o nulo.
En el nuevo estudio, los bebés se recuperarán más rápidamente y con menos efectos secundarios a largo plazo, en comparación con lo que suelen observar los médicos con los trasplantes de médula ósea, añadidos.
Hailey Barlow, quien vive en North Salt Lake, Utah, ha visto la diferencia entre tratamientos en su propia familia. Sus dos hijas nacieron con IDCG. La primera, Jaylee, recibió un trasplante de médula ósea en 2010 y la segunda, Hazel, recibió terapia génica en 2023.
Jaylee pasó 11 meses en el hospital recibiendo tratamiento y luchando contra la enfermedad injerto contra huésped, mientras sus padres dormían a su lado en un colchón inflable. Pero Hazel superó la terapia génica sin apenas contratiempos y regresó a casa del hospital poco más de un mes después, dijo Barlow.
Vivir con IDCG
Incluso con el nuevo tratamiento, la IDCG es una enfermedad solitaria: las familias deben mantener a sus bebés alejados de los gérmenes mientras se reconstruye su sistema inmunológico.
“Los padres de pacientes con IDCG están permanentemente angustiados porque saben que una infección puede arrebatarles a su hijo”, dijo Kohn.
Para Nicole Haggard, de Ventura, California, esa ansiedad es casi hereditaria. A lo largo de generaciones, el IDCG mató a la mayoría de los niños de su familia antes de los tres meses.
La terapia génica le dio a su hijo, Dezar, la oportunidad de tener una infancia normal, pero el miedo de Haggard persistía. Las visitas tenían que cambiarse de ropa en la puerta, el parque estaba prohibido y “cada decisión era estresante”, dijo Haggard.
A medida que el sistema inmunológico de Dezar se recuperaba y la confianza de su madre aumentaba, su mundo se fue ampliando poco a poco. Pero incluso ahora, una fiebre puede poner nervioso a Haggard. “La gente normal se limitaría a decir ‘mi hijo está enfermo’. Nosotros siempre estamos anticipando que será algo peor”, dijo.
En general, los médicos son optimistas sobre la terapia génica, pero advierten de que todavía es nueva.
Avances en investigaciones
Los trasplantes de médula ósea cuentan con décadas de evidencias, mientras que la terapia génica solo lleva unos años, dijo Richard O’Reilly, exjefe de pediatría del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering.
Nadie puede decir si los sistemas inmunitarios reparados aguantarán toda la vida y siguen las dudas sobre los posibles riesgos a largo plazo.
Tampoco está claro cuántos bebés con IDCG tendrán acceso a la terapia génica, ya que este tratamiento puede costar millones de dólares por paciente y no hay ninguna empresa farmacéutica dispuesta a sacarlo al mercado, dijo Prockop.
Por ahora, esta terapia solo existe en ensayos clínicos, sostenidos por un grupo de organizaciones sin ánimo de lucro y organismos estatales, como el Instituto de Medicina Regenerativa de California. Pero estos ensayos no durarán para siempre.
“Es poco común que tengamos trastornos que podamos curar completamente, donde el bebé nunca tenga síntomas”, añadió Prockop, pero eso no significa gran cosa si las familias no pueden conseguirlo.
Por el momento, la vida de Cora es encantadoramente normal, dijo Ferrier. Ahora es una intrépida niña de 8 años que quiere ser voluntaria para gatitos sin hogar y que le ruega a su madre que se detenga cada vez que ve un perro, solo para saber su nombre.
“No quiero ni pensar lo que hubiera significado que Cora no hubiera tenido esta oportunidad”, dijo Ferrier.
