BBC Mundo:¿Puede una persona infectarse con dos variantes diferentes del coronavirus a la vez?

Científicos de Brasil informaron recientemente que dos personas se infectaron simultáneamente con dos variantes diferentes de SARS-CoV-2, el virus que causa la covid-19.

Esta coinfección pareció no tener ningún efecto sobre la gravedad de la enfermedad de los pacientes y ambos se recuperaron sin necesidad de ser hospitalizados.

Aunque este es uno de los pocos casos de este tipo registrados con SARS-CoV-2, y el estudio aún no se ha publicado en una revista especializada, los científicos han constatado infecciones con múltiples cepas de otros virus respiratorios, como el de la influenza.

Esto ha generado dudas sobre cómo estos virus pueden interactuar en una persona infectada y qué podría significar para el surgimiento de nuevas variantes.

Los virus son maestros de la evolución, mutan constantemente y crean nuevas variantes con cada ciclo de replicación.

Las presiones selectivas en el huésped, como nuestra respuesta inmune, también impulsan estas adaptaciones.

La mayoría de estas mutaciones no tendrán un efecto significativo sobre el virus.

Pero las que le dan una ventaja al virus, por ejemplo, al aumentar su capacidad para replicarse o evadir el sistema inmunológico, son motivo de preocupación y deben ser monitoreadas de cerca.

La ocurrencia de estas mutaciones se debe a la maquinaria de replicación propensa a errores que utilizan los virus.

Los virus de ARN, como la influenza y la hepatitis C, generan una cantidad relativamente grande de errores cada vez que se replican.

Esto crea una “cuasiespecie” de la población del virus, algo así como un enjambre de virus, cada uno con secuencias relacionadas pero no idénticas.

Las interacciones con las células huésped y el sistema inmunológico determinan las frecuencias relativas de las variantes individuales, y estas variantes coexistentes pueden afectar cómo progresa de la enfermedad o qué tan bien funcionan los tratamientos.

Diversidad genética

En comparación con otros virus de ARN, los coronavirus tienen tasas de mutación más bajas. Esto se debe a que están equipados con un mecanismo de revisión que puede corregir algunos de los errores que ocurren durante la replicación, reseña El Diario a una investigación publicada por BBC Mundo.

Aun así, existe evidencia de diversidad genética viral en pacientes infectados con SARS-CoV-2.

La detección de múltiples variantes en una persona podría entonces ser el resultado de la coinfección por diferentes variantes, o la generación de mutaciones en el paciente después de la infección inicial.

Una forma de discernir estos dos escenarios es comparando las secuencias de las variantes que circulan en la población con las del paciente.

En el estudio brasileño mencionado anteriormente, las variantes identificadas correspondían a diferentes linajes que habían sido previamente detectados en la población, lo que implica coinfección por las dos variantes.

Todo revuelto

Esta coinfección ha generado preocupación por que el SARS-CoV-2 adquiera nuevas mutaciones aun más rápido.

Esto se debe a que los coronavirus también pueden sufrir grandes cambios en su secuencia genética a través de un proceso llamado recombinación.

Cuando dos virus infectan la misma célula, pueden intercambiar gran parte de sus genomas entre sí y crear secuencias completamente nuevas. Este es un fenómeno conocido en los virus de ARN.

Las nuevas variantes de la influenza se generan mediante un mecanismo similar llamado “reordenamiento”.

El genoma del virus de la influenza, a diferencia del coronavirus, comprende ocho segmentos o hebras de ARN.

Cuando dos virus infectan la misma célula, estos segmentos se mezclan y se combinan para producir virus con una nueva combinación de genes.

Curiosamente, los cerdos pueden infectarse con diferentes cepas del virus de la influenza y por eso se los ha llamado “recipientes de mezcla” que los revuelven hasta formar nuevas cepas.

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