La nave espacial Voyager 1, de 47 años de edad, recuperó el contacto con la Nasa, aunque no está del todo fuera de peligro, después de que un problema técnico provocara un corte de comunicaciones de varios días con la histórica misión, que se encuentra a miles de millones de kilómetros de distancia en el espacio interestelar.
La Voyager 1 utiliza ahora un radiotransmisor que dejó de usar desde 1981 para mantenerse en contacto con su equipo en la Tierra mientras los ingenieros trabajan para comprender qué falló.
A medida que envejece la nave lanzada en septiembre de 1977, el equipo ha ido apagando lentamente los componentes para conservar la energía, lo que ha permitido a la Voyager 1 enviar datos científicos únicos a 24.000 millones de kilómetros de distancia.
La sonda es la nave espacial más alejada de la Tierra, que opera más allá de la heliosfera -la burbuja de campos magnéticos y partículas del sol que se extiende mucho más allá de la órbita de Plutón-, donde sus instrumentos toman muestras directamente del espacio interestelar.
El nuevo problema es uno de los varios a los que se ha enfrentado el vetusto vehículo espacial en los últimos meses, pero el equipo de la Voyager sigue encontrando soluciones creativas para que el célebre explorador pueda avanzar en su viaje cósmico por territorios inexplorados.
Un fallo de radio a miles de millones de kilómetros
De vez en cuando, los ingenieros envían órdenes a la Voyager 1 para que encienda algunos de sus calefactores y caliente los componentes que han sufrido daños por radiación a lo largo de las décadas, explicó Bruce Waggoner, responsable de aseguramiento de la misión Voyager. El calor puede ayudar a revertir el daño por radiación, que degrada el rendimiento de los componentes de la nave espacial, dijo.
Los mensajes se transmiten a la Voyager desde el control de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en Pasadena, California, a través de la Red de Espacio Profundo de la agencia. El sistema de antenas de radio en la Tierra ayuda a la agencia a comunicarse con la Voyager 1 y su sonda gemela, la Voyager 2, así como con otras naves espaciales que exploran nuestro sistema solar.
La Voyager 1 envía entonces datos de ingeniería para mostrar cómo está respondiendo a las órdenes. Un mensaje tarda unas 23 horas en alcanzar a su receptor.
Pero cuando se envió una orden al calentador el 16 de octubre, algo activó el sistema autónomo de protección contra fallos de la nave espacial. Si la nave espacial consume más energía de la que debería, el sistema de protección contra fallos desconecta automáticamente los sistemas que no son esenciales para conservar la energía.
El equipo descubrió el último problema cuando no pudo detectar la señal de respuesta de la nave espacial a través de la Red de Espacio Profundo el 18 de octubre.
La Voyager 1 lleva décadas utilizando uno de sus dos radiotransmisores, denominado banda X por la frecuencia que utiliza. Mientras tanto, el otro transmisor, llamado banda S, que utiliza una frecuencia diferente, no se ha empleado desde 1981 porque su señal es mucho más débil que la de la banda X.
Los ingenieros sospechan que el sistema de protección contra fallos redujo la tasa a la que se enviaban los datos desde el transmisor, lo que cambió la naturaleza de la señal compartida por la Voyager 1 con los monitores de la Red de Espacio Profundo. El equipo de la Voyager 1 localizó finalmente la respuesta de la sonda más tarde, el 18 de octubre, mediante un examen de las señales que recibía la Red de Espacio Profundo.
Pero el 19 de octubre, la comunicación con la Voyager 1 pareció detenerse por completo.
El equipo cree que el sistema de protección contra fallos se activó adicionalmente dos veces más, lo que pudo haber desconectado el transmisor de banda X y cambiado la nave espacial al transmisor de banda S, que utiliza menos energía, dijo la Nasa.
Trabajando en una solución
Aunque el equipo de la Voyager 1 no estaba seguro de que la débil señal de la banda S fuera detectable debido a la distancia de la nave a la Tierra, los ingenieros de la Red de Espacio Profundo la localizaron.
El equipo no enviará órdenes a la Voyager 1 para que vuelva a encender el transmisor de banda X hasta que deduzca qué fue lo que activó el sistema de protección contra fallos, lo que podría llevar semanas. Los ingenieros están siendo cautelosos porque quieren determinar si existe algún riesgo potencial al encender la banda X.
Si el equipo consigue que el transmisor de banda X vuelva a funcionar, es posible que el aparato pueda transmitir datos que revelen lo sucedido, dijo Waggoner.
Mientras tanto, los ingenieros enviaron un mensaje a la Voyager 1 el 22 de octubre para comprobar que el transmisor de banda S funcionaba y recibieron la confirmación el 24 de octubre. Pero no es un arreglo en el que el equipo quiera confiar demasiado tiempo.
“La señal de la banda S es demasiado débil para su uso a largo plazo”, dijo Waggoner. “Hasta ahora, el equipo no ha podido utilizarla para obtener telemetría (información sobre la salud y el estado de la nave espacial), y mucho menos datos científicos. Pero nos permite al menos enviar comandos y asegurarnos de que la nave espacial sigue apuntando a la Tierra”.
Este interruptor del transmisor es solo uno de los varios trucos innovadores que la Nasa ha utilizado este año para superar los problemas de comunicación de la longeva misión, como encender los viejos propulsores para mantener la antena de la Voyager 1 apuntando a la Tierra e idear una solución para un fallo informático que silenció el flujo de datos científicos de la sonda a la Tierra durante meses.
