Lentes para tratar la depresión
Del mismo modo que la estimulación eléctrica (o magnética) transcraneal constituye una vía no invasiva al cerebro que permite reparar circuitos neuronales disfuncionales en las personas con depresión, los ojos representan otro posible acceso para el tratamiento de las enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Para mayor comodidad, unas simples lentillas podrían encargarse de suministrar la corriente eléctrica necesaria. En el futuro, tal vez; de momento solo es un prototipo probado con éxito en ratones.
Un equipo de expertos en ciencia de materiales ha diseñado unas lentes de contacto que estimulan el cerebro y que, según los resultados del estudio que se publica hoy en Cell Reports Physical Science son tan eficaces -en roedores- como la fluoxetina (prozac).
Estas lentes de contacto -blandas y transparentes- incorporan electrodos que envían señales eléctricas débiles al cerebro a través de la retina para estimular regiones cerebrales específicas relacionadas con la depresión.
Los tratamientos disponibles para la depresión (fármacos, terapia electroconvulsiva, implantes cerebrales y otros) actúan sobre regiones y circuitos cerebrales asociados con el estado de ánimo. “Dado que el ojo forma parte anatómicamente del cerebro, nos preguntamos si una simple lente de contacto podría servir como puerta de entrada no invasiva a los circuitos cerebrales que controlan el estado de ánimo”, explica Jang-Ung Park, científico de materiales de la Universidad Yonsei (Corea del Sur) y autor principal del estudio.
Previamente se habían diseñado lentes de contacto inteligentes para monitorizar trastornos oculares y metabólicos. Por ejemplo, para medir la presión intraocular o los niveles de glucosa. Esta es la primera vez que se utilizan para tratar un trastorno cerebral, según los investigadores. Este enfoque también podría servir para tratar otros trastornos cerebrales, como la ansiedad, las adicciones o el deterioro cognitivo.
Las lentillas estimulan el cerebro mediante el método conocido como interferencia temporal, que envía dos señales eléctricas a la retina. Estas señales solo se activan en su punto de intersección, lo que significa que el tratamiento es muy preciso y se dirige únicamente a regiones cerebrales específicas.
“Imaginen dos linternas: cada haz de luz por separado es tenue, pero en el lugar en el que se superponen aparece un punto brillante, y ese punto brillante puede crearse lejos de las linternas. Nuestra lente de contacto hace lo mismo con dos señales eléctricas inocuas”, señala Park. “Aunque los electrodos se sitúan en la superficie del ojo, las señales solo se activan donde confluyen en la retina, en la parte más profunda del ojo, activando suavemente las conexiones neuronales naturales que transmiten la señal a las regiones cerebrales relacionadas con el estado de ánimo”.
Los investigadores probaron las lentes de contacto -cuyos electrodos se fabrican con capas ultrafinas de óxido de galio y platino- en ratones a los que habían inducido síntomas equivalentes a los de la depresión en humanos. Compararon cuatro grupos de animales: ratones control, ratones con síntomas que no recibieron ningún tratamiento, ratones sintomáticos que recibieron la terapia de interferencia temporal y ratones con síntomas que recibieron el inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina (ISRS) fluoxetina. Para evaluar los síntomas y comportamientos depresivos antes y después del tratamiento, el equipo se valió de ensayos conductuales y registros electrofisiológicos cerebrales, así como de biomarcadores sanguíneos y cerebrales asociados a la depresión.
Recuperación de la conectividad
Los ratones que recibieron estimulación por interferencia temporal durante 30 minutos al día a lo largo de tres semanas mostraron mejoras conductuales comparables a las de los tratados con fluoxetina. Los registros de actividad cerebral revelaron que el tratamiento restauró la conectividad perdida entre el hipocampo y la corteza prefrontal. El tratamiento también restauró parcialmente los niveles de biomarcadores asociados con la depresión. Los resultados superaron las expectativas de los investigadores. “Nos sorprendió que las mejoras se presentaran simultáneamente en el comportamiento, la actividad cerebral y los marcadores biológicos, y que el efecto fuera comparable al de un antidepresivo de uso común”, comenta Park.
“Como cualquier nueva tecnología médica, nuestras lentes de contacto deberán someterse a una rigurosa evaluación clínica en pacientes antes de salir al mercado”, explica el científico. Antes de dar el salto a los ensayos en humanos, su equipo tiene previsto desarrollar una “lente completamente inalámbrica, probar su seguridad a largo plazo en animales más grandes y personalizar la estimulación para cada usuario”.
Alternativa prometedora
El estudio que se acaba de publicar presenta, según expone a SMC España Gerard Anmella, psiquiatra e investigador de la Unidad de Trastornos Depresivos y Bipolares del Hospital Clínic de Barcelona, “un sistema novedoso y prometedor para el tratamiento de la depresión basado en estimulación física no invasiva alcanza la retina y, desde ahí, viaja por las vías visuales hasta estructuras cerebrales profundas”.