El derretimiento glaciar al final de la Edad de Hielo pudo acelerar las erupciones volcánicas

Hace unos 10.000 años, cuando la última Edad de Hielo se acercaba a su fin, la deriva del continente norteamericano y su expansión en el Atlántico pudieron acelerarse temporalmente con la ayuda del derretimiento de los glaciares.

Esa es la conclusión de un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder (Estados Unidos) y publicado este miércoles en la revista Nature.

Los geofísicos Tao Yuan y Shijie Zhong usaron simulaciones o modelos informáticos para retroceder unos 26.000 años en el pasado del planeta. En aquel entonces, la enorme capa de hielo Laurentide, que se extendía por Norteamérica hasta Pensilvania, comenzó a retroceder. El hielo derretido inundó los océanos y el nivel del mar en todo el mundo aumentó una media de un centímetro al año.

Los científicos descubrieron que este deshielo global también puede haber tenido consecuencias inesperadas, incluso para la tectónica de placas o el mecanismo interno que, durante miles de millones de años, ha desgarrado y aplastado los continentes de la Tierra.

Corteza terrestre

Según los cálculos del equipo, el movimiento de la placa continental norteamericana podría haberse acelerado un 25 % con el derretimiento del hielo. Hace entre 12.000 y 6.000 años, la expansión de la dorsal mesoatlántica, situada entre las placas norteamericana y euroasiática, podría haber aumentado hasta un 4 %.

“La gran reducción del volumen de hielo provocó un gran movimiento en la corteza terrestre”, según Yuan, estudiante de posgrado del Departamento de Física de la Universidad de Colorado en Boulder, quien añade: “Los científicos sabían que el derretimiento del hielo provocaba la elevación de las placas. Pero demostramos que también se desplazaron considerablemente horizontalmente debido al derretimiento del hielo”.

Este hallazgo podría tener implicaciones para el planeta actual. Las capas de hielo de Groenlandia se están derritiendo de nuevo a un ritmo acelerado, lo que podría provocar un aumento de las erupciones volcánicas en Islandia.

“Esa historia la llevamos contando muchísimo tiempo: Procesos como la expansión del lecho marino y la deriva continental operan en escalas temporales de millones de años impulsados por el motor interno de la Tierra, la convección térmica”, apunta Zhong, profesor de física en la Universidad de Colorado en Boulder.

Engranajes en movimiento

La investigación profundiza en la dorsal mesoatlántica, que se extiende miles de kilómetros por el centro del océano Atlántico y atraviesa la isla de Islandia. Es un lugar turbulento: Allí, el magma de las profundidades del planeta burbujea a través de la corteza, enfriándose hasta convertirse en roca sólida y contribuyendo a la separación de los continentes de Norteamérica y Europa.

Durante generaciones, los científicos creyeron que este proceso era en gran medida constante: La dorsal se extendía a un ritmo constante de dos centímetros cada año durante los últimos millones de años. “Es una cifra bastante conocida, que aparece en los libros de texto”, recalca Zhong.

Pero ¿podrían estar equivocados los libros de texto? Para averiguarlo, Zhong y Yuan utilizaron modelos informáticos para recrear la Tierra tal como era hace miles de años. Simularon lo que podría ocurrir si glaciares de kilómetros de espesor desaparecieran de lo que hoy son Canadá y Groenlandia, desplazando ese peso de la tierra firme al océano.

Volcanes

El deshielo también puede haber tenido consecuencias explosivas para Islandia, que está no muy lejos de Groenlandia, según Yuan y Zhong.

La evidencia geológica sugiere que la isla experimentó un período de intensa actividad volcánica al final de la última Edad de Hielo, que desde entonces se ha calmado. La mayor expansión de la dorsal mesoatlántica, debida al derretimiento del hielo de Groenlandia, podría haber contribuido a ese pasado tórrido, permitiendo que más magma ascendiera a la superficie, lo que propició la erupción de volcanes y géiseres.

“Este patrón de vulcanismo puede deberse en parte al derretimiento glacial que estudiamos”, indica Zhong.

Yuan concluye: “Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental siguen derritiéndose. Creemos que el derretimiento del hielo podría intensificar la expansión del fondo marino y el vulcanismo en las dorsales oceánicas cercanas en el futuro”.

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