Astrónomos descubren en el espacio un círculo de radio extraño con doble anillo

Una inusual estructura de doble anillo detectada en el espacio con la ayuda de científicos civiles ha resultado ser una rareza cósmica.

La anomalía celeste, captada por un radiotelescopio, es un círculo de radio extraño, uno de los objetos más escasos y misteriosos del universo, dijo el Dr. Ananda Hota, autor principal de un estudio publicado el 2 de octubre en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Los círculos de radio extraños, también conocidos como ORC por sus siglas en inglés, probablemente consisten en plasma magnetizado — gas cargado que está fuertemente influenciado por campos magnéticos — y son tan enormes que galaxias enteras residen en sus centros. Con un alcance de cientos de miles de años luz, a menudo alcanzan entre 10 y 20 veces el tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Pero también son increíblemente tenues, y normalmente solo se pueden detectar a través de la luz de radio.

El círculo de radio extraño recién descubierto, denominado RAD J131346.9+500320, es el más distante conocido hasta la fecha, ubicado a 7.500 millones de años luz de la Tierra — y el primero descubierto por científicos civiles. También es solo el segundo círculo de radio extraño que tiene dos anillos.

“Los ORC están entre las estructuras cósmicas más extrañas y hermosas que hemos visto — y pueden contener pistas vitales sobre cómo las galaxias y los agujeros negros coevolucionan de la mano”, escribió Hota, profesor asistente del departamento de energía atómica del Centro de Excelencia en Ciencias Básicas de la Universidad de Mumbai, en un correo electrónico.

Un gran salto para la ciencia ciudadana

Los círculos de radio extraños fueron descubiertos por primera vez hace unos seis años, pero las estructuras siguen siendo en gran parte esquivas.

Hota es director e investigador principal de RAD@home Astronomy Collaboratory, una comunidad en línea abierta a cualquier persona con formación en ciencias. Los astrónomos entrenan a los usuarios para reconocer patrones en manchas tenues y borrosas de ondas de radio y analizar imágenes astronómicas, explicó Hota.

El círculo de radio extraño recién descubierto apareció en datos del Telescopio Low Frequency Array (LOFAR), que está compuesto por miles de antenas en los Países Bajos y en toda Europa para crear un gran radiotelescopio. Es el radiotelescopio más grande y sensible que opera en frecuencias bajas.

“Este trabajo muestra cómo los astrónomos profesionales y los científicos civiles juntos pueden ampliar los límites del descubrimiento científico”, dijo Hota.

Los astrónomos alguna vez pensaron que los círculos de radio extraños podrían ser las gargantas de agujeros de gusano, ondas de choque de colisiones de agujeros negros o fusiones de galaxias, o potentes chorros que expulsan partículas energéticas.

“Sugerimos que ocurrió un gran evento explosivo en la galaxia central”, afirmó Hota. “La onda de choque o explosión resultante podría haber reenergizado nubes antiguas de plasma magnetizado, haciéndolas brillar nuevamente como anillos de radio”.

Las nubes de plasma probablemente fueron creadas primero por chorros de material liberados por el agujero negro supermasivo de la galaxia, explicó Hota. Una nueva onda de choque iluminó esencialmente el “humo” dejado por la actividad pasada de la galaxia, agregó.