Todo o nada para Manchester United y Tottenham en final de Liga Europa

Es todo o nada cuando Manchester United y Tottenham se enfrenten el miércoles en la final de la Liga Europa.

Quien gane el enfrentamiento netamente inglés en Bilbao se clasificará a la próxima Liga de Campeones.

El perdedor afrontará la ignominia de quedarse fuera de Europa, añadir otro fiasco y la incertidumbre que se cierne sobre el futuro de aquellos a cargo.

Eso es lo que está en juego en el estadio de San Mamés cuando dos gigantes del fútbol inglés tendrán una última oportunidad de salvar la temporada.

Temporadas nefasta

Lejos quedaron los días en que el United dominaba la Liga Premier y escalaba la cima del fútbol europeo de manera regular. Pero incluso después de 12 años sin ganar el título inglés, esta temporada ha marcado el punto más bajo.

El United marcha en el puesto 16 de 20 en la clasificación tras un récord del club de 18 derrotas en una sola campaña desde que la Premier se estrenó 1992. También es seguro que registrará su peor total de puntos en la era, así como su posición más baja.

“Sabemos que esta temporada no ha estado ni cerca de ser lo suficientemente buena para este club y para nuestros estándares”, indicó el defensor del United Harry Maguire.

Tottenham se encuentra un lugar por debajo del United luego de sufrir 21 derrotas en la liga, también un récord del club en la era moderna.

Los Spurs, que sucumbieron ante Liverpool en la final de la Champions en 2019, apuntan a su primer trofeo desde la Copa de la Liga Inglesa de 2008.

Salvavidas

Es raro que una final tan importante tenga tanto en juego más allá del trofeo en sí.

Ningún equipo ha parecido capaz de desafiar por una posición entre los cinco primeros en la Premier, lo que aseguraría la clasificación para la Liga de Campeones. Pero en una temporada en la que ambos equipos ocupan los últimos lugares seguros antes del descenso, tienen un salvavidas hacia la Liga de Campeones mediante la Liga Europa.

La Liga de Campeones ofrece el prestigio de jugar junto a equipos como el Real Madrid y el Barcelona, atrae a posibles fichajes y viene con enormes recompensas financieras.

El Madrid embolsó casi 154 millones de dólares por ganar la competición por 15ta vez, extendiendo su récord la temporada pasada. El monto total del premio aumentó de 2.000 millones de dólares la temporada pasada a 2.700 millones en esta edición ampliada.

El United, en particular, podría beneficiarse de parte de ese dinero en un momento de despidos de personal y recortes bajo el nuevo copropietario Jim Ratcliffe, mientras que el técnico Ruben Amorim espera depurar el plantel durante en el verano boreal.

“Se supone que debemos estar jugando en la Liga de Campeones. La Liga Europa aquí no es suficiente y tienes esa sensación aquí”, dijo Amorim. “La mejor manera de ayudarnos a estar en la cima en unos años es la Liga de Campeones, no es ganando la Liga Europa”.

Sequía de trofeos

Mientras que un regreso a la Liga de Campeones también es tentador para Tottenham, la oportunidad de acabar con su sequía de trofeos puede ser aún más atractiva.

Ni siquiera entrenadores de clase mundial como Mauricio Pochettino, José Mourinho o Antonio Conte terminaron con la espera de los Spurs por un título.

Podría ser el destino que Ange Postecoglou sea el hombre que ponga fin a la sequía, habiendo dicho audazmente al principio de la temporada que siempre gana un trofeo en su segundo año.

Eso fue cierto en clubes anteriores como Brisbane Roar, Yokohama F Marinos y Celtic, pero sería notable si continuara esa racha después de una campaña tan aciaga.

“No es por falta de jugadores de clase mundial. Este club ha tenido jugadores de clase mundial. No es por falta de entrenadores de clase mundial. Han tenido entrenadores de clase mundial. Es algo más lo que va a cambiar este club”, señaló Postecoglou.

Por el contrario, el United ha seguido ganando trofeos a pesar de sus reiterados fracasos en la Premier desde que el mítico entrenador Alex Ferguson se retiró en 2013.

Este podría ser el tercer año consecutivo en que el United termina la temporada añadiendo un trofeo a sus vitrinas después de ganar la Copa de la Liga 2023 y la Copa FA 2024.

Bajo presión

Amorim reemplazó a Erik ten Hag como entrenador del United en noviembre, pero no ha podido enderezar el rumbo. Ha perdido 14 de sus 26 partidos de liga, incluidos seis de los últimos ocho.

Aunque no ha habido indicios de que su continuidad corre riesgo, ha planteado dudas sobre su posición, admitiendo que está avergonzado por el nivel de su equipo.

Postecoglou lleva dos años al mando de los Spurs y se convirtió en el cuarto entrenador permanente del club en cuatro años cuando llegó procedente de Celtic en 2023.

Un trofeo importante pondría una perspectiva diferente a una temporada en la que los Spurs se desplomado tras llevarles a un quinto lugar en su primer año.

Postecoglou y Amorim han hablado de las similitudes sobre sus posiciones.

“Supongo que desde un punto de vista emocional y el ruido alrededor del club, estamos lidiando con cosas similares de algo que es tan fantástico en cuanto a un título europeo, y también algo que es obviamente lo opuesto a eso, el otro extremo en la liga”, resumió Postecoglou.

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