Así se dio la llegada de Willson Contreras a Cardenales de San Luis

El mánager de Cardenales, Oliver Mármol, se describe como un adicto a la competencia, incluyendo la puja por los agentes libres de mayor cartel y las luchas por posiciones en un equipo de Grandes Ligas.

Para el dominicano Mármol, conseguir a Willson Contreras—el mejor receptor del mercado libre en el invierno 2022-23—era otra forma de ejercer esa habilidad de “ganar”.

Como el dirigente más joven en MLB a sus 36 años, Mármol pudo haber dejado que la gerencia de San Luis manejara las negociaciones con el cátcher venezolano. Pero no fue así.

El piloto estuvo involucrado en el esfuerzo de Cardenales por firmar a Contreras.

Al final, San Luis firmó al careta por cinco años y US$87.5 millones. Pero para concretar dicho fichaje, el estratega tuvo que “vender” a Contreras la calidad de la franquicia de Cardenales y su compromiso por ganar.

Para hacerlo, se reunieron Contreras, Mármol y Cardenales el 30 de noviembre en Orlando, Florida, justo donde vive el primero en la temporada muerta y donde se crió el segundo.

Contreras había visto en persona cómo San Luis celebró al dominicano Albert Pujols y su jonrón 695 de por vida en el Busch Stadium el 4 de septiembre. Ese mismo día, el receptor puertorriqueño Yadier Molina—a quien Contreras sustituirá en la receptoría de San Luis a partir del 2023—le regaló un jersey autografiado.

Aquel día 30 de noviembre en Orlando, Mármol tenía la misión de convencer a Contreras acerca de cómo es la franquicia de Cardenales, su cultura ganadora y su fuerte deseo de competir por un campeonato todos los años.

“Queríamos salir de (Orlando) sabiendo que teníamos un acuerdo hecho”, expresó Mármol.

“Sabíamos que él sería alguien que encajaría bien en lo que tenemos aquí. Fue algo grande escucharle decir, ‘Aquí es donde quiero estar’, porque uno quiere a la gente que desea jugar (en San Luis). En esa reunión, no hablamos de parámetros de un contrato, años ni dinero. Se trató más bien de la cultura del equipo, su deseo de ganar y lo que esperaba de nosotros. Él dejó en claro que San Luis era donde quería estar”, reveló.

Mármol fomenta la competencia en cada aspecto de sus funciones como dirigente de Cardenales. Joven para ser un mánager de Grandes Ligas, Mármol tiene sabiduría y madurez más allá de su edad.

Sus Cardenales ganaron 93 juegos y el título de la División Central de la Liga Nacional la temporada pasada. Pero él sabe que eso no fue suficiente en un lugar que espera—y exige—campeonatos.

Mármol también sabe que la competencia en el clubhouse tiene la tendencia de sacarles lo mejor a los jugadores.

El mejor prospecto del equipo, el jardinero Jordan Walker, probablemente ponga argumentos para un puesto en el roster del equipo grande a sus 20 años. También quiere que los guardabosques Tyler O’Neil, Dylan Carlson y Lars Nootbaar aprovechen dicha competencia para elevar sus niveles de juego.

“Esto es Grandes Ligas y de eso se trata”, comentó Mármol. “Vamos a quedarnos con los mejores jugadores. Ésa es la naturaleza de este negocio. Todos los días tienes la oportunidad de ganar. Eso es lo que hace todo esto divertido”.

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